O som se caracteriza por variações de pressão que necessitam de um meio compressível como, por exemplo, o ar, para seu deslocamento. São ondas mecânicas, portanto, diferentemente da luz que é uma onda eletromagnética e não necessita de meio físico para sua propagação. No entanto, não são todas as flutuações de pressão que produzem estímulo auditivo no ser humano. Assim como a sensação luminosa, apenas uma faixa limitada de freqüência pode produzir a sensação de audição humana. Os animais também possuem sensação auditiva em faixas de freqüências que podem ser mais amplas que a do homem.
O som é uma forma de energia que é transmitida pela colisão de moléculas do meio, umas contra as outras, sucessivamente. Na faixa de freqüências de 20 até 20 kHz as ondas de pressão no meio podem humanamente audíveis, mas com graus de sensibilidade diferente ao longo dessa faixa, devendo ser levada em consideração, também, a amplitude do som na determinação da audibilidade humana (loudness).
Dentro da faixa audível, verifica-se que o ouvido humano percebe as freqüências de uma maneira não linear. Experiências demonstram que o ouvido humano percebe o som como uma sensação que varia com o logaritmo do estímulo que a produziu (Fernandes, 2000).
Efeitos do Ruído no Homem
O ouvido humano, assim como os olhos, são fantásticos sensores que que nos trazem a maior parte das informações cotidianas. Os ouvidos podem sofrer séria deterioração, caso sejam expostos por períodos prolongados de tempo ao ruído.
Deve-se deixar claro que som e ruído não são sinônimos. Um ruído é apenas um tipo de som, mas um som não é necessariamente um ruído. O conceito de ruído está associado a som desagradável e indesejável. Som é definido como variação da pressão atmosférica dentro dos limites de amplitude e banda de freqüência aos quais o ouvido humano responde (Gerges, 1992).
O limiar de audição, isto é, a pressão acústica mínima que o ouvido humano pode detectar é de 20 mN/m2 na freqüência de 1 kHz. A figura 2 mostra a variação do limiar de audição com a freqüência e os contornos de audibilidade. Na banda de freqüência auditiva, que vai de 20 Hz a 20 KHz o ouvido não é igualmente sensível